“真空”，字面上的意思似乎是空空如也。然而在物理學(xué)中，這個(gè)看似空無(wú)一物的概念卻有著異常豐富和令人著迷的內(nèi)容。

　　19世紀(jì)，物理學(xué)家比較流行的看法是“真空中充滿著以太”。直觀看來(lái)，波動(dòng)是需要某種媒介的。既然電磁波能夠在整個(gè)空間傳播，那么宇宙空間就應(yīng)該彌漫著一種特殊的媒介，即以太。

　　亞里士多德認(rèn)為，世間萬(wàn)物由火、水、土、氣4種元素構(gòu)成，且宇宙中充滿第5種元素——以太。

　　然而，著名的邁克耳孫-莫雷實(shí)驗(yàn)否定了這種以太的存在。1905年，愛(ài)因斯坦提出了狹義相對(duì)論，摒棄了以太的概念：電磁場(chǎng)本身就是一種物質(zhì)，電磁波是它的運(yùn)動(dòng)形式，不需要依賴以太這種媒介就可以在空間中傳播。

　　第一次量子革命誕生了量子力學(xué)，給人們打開(kāi)了微觀世界的大門(mén)，也賦予了真空更加豐富的物理內(nèi)容。

　　20世紀(jì)20年代，狄拉克提出“真空是電子海”。他認(rèn)為，真空可以看成是填滿了所有負(fù)能量狀態(tài)的電子形成的大海，而我們通常看到的帶有正能量的電子，則在這個(gè)海面上運(yùn)動(dòng)。

　　50年代，費(fèi)曼等人提出了“真空漲落”的概念。他們認(rèn)為，真空中存在著大量的虛光子和正負(fù)電子對(duì)。電子在這樣一個(gè)真空背景中運(yùn)動(dòng)，就好像包裹了一件由各種真空漲落形成的衣服。

　　圖像是粒子與反粒子因“漲落”而不斷產(chǎn)生與消失的示意圖。山峰表示高能狀態(tài)，成對(duì)生成粒子與反粒子。新生成的粒子與反粒子相撞后瞬間消失。從微觀尺度來(lái)看，不存在任何物質(zhì)的真空也是一個(gè)沸騰的世界。

　　60年代，包括溫伯格在內(nèi)的多位諾貝爾獎(jiǎng)得主提出了“真空自發(fā)對(duì)稱破缺”的概念。他們認(rèn)為，系統(tǒng)的運(yùn)動(dòng)具有某種對(duì)稱性，但是系統(tǒng)的基態(tài)或真空態(tài)卻不具有這種對(duì)稱性。宇宙中充滿著希格斯場(chǎng)，它的自發(fā)對(duì)稱破缺賦予了萬(wàn)物的質(zhì)量。質(zhì)量的起源是物理學(xué)中最根本的問(wèn)題之一，而真空在這里起到了核心作用。

　　到了70年代，幾位著名物理學(xué)家提出了“真空凝聚和真空相變”的概念。正如水有固、液、氣等好幾種相，通過(guò)溫度變化可以發(fā)生相變。他們認(rèn)為，在較低能量下，真空處于凝聚相;而在極高的能量時(shí)，真空可以發(fā)生相變，產(chǎn)生全新的物態(tài)。

　　20世紀(jì)90年代以來(lái)，量子信息的研究掀起了第二次量子革命。量子信息的基本單元是量子比特，量子比特可以處在兩個(gè)基本態(tài)的任意疊加態(tài)。多個(gè)量子比特能夠形成被愛(ài)因斯坦稱為“鬼魅般超距作用”的量子糾纏。處在糾纏態(tài)的粒子即使空間上分隔遙遠(yuǎn)，卻存在著量子關(guān)聯(lián)，稱為量子非局域性。量子信息視角下真空概念的研究，為回答基本物理問(wèn)題提供了嶄新的契機(jī)。

　　惠勒曾經(jīng)提出一個(gè)令人深思的論斷：“萬(wàn)物源于比特”(It from bit)。這種觀點(diǎn)認(rèn)為信息是非常基本的，宇宙萬(wàn)物(包括任何粒子和場(chǎng)，甚至?xí)r空)都起源于信息的基本單元—比特。量子信息的研究興起以后，這一論斷升華為“萬(wàn)物源于量子比特”(It from qubit)。這是一種全新形式的以太論—量子以太，眾多學(xué)者深入研究了這一饒有趣味且非常重要的概念。

　　包括筆者在內(nèi)的一些學(xué)者提出“只考慮量子比特(即二值理論)來(lái)構(gòu)建萬(wàn)物理論是不夠用的。”我們從實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，量子力學(xué)中有強(qiáng)于二值關(guān)聯(lián)的存在，或者說(shuō)多值問(wèn)題是不能通過(guò)拆解成二值來(lái)實(shí)現(xiàn)的。這觸及了一個(gè)至關(guān)重要的問(wèn)題—必須以多值關(guān)聯(lián)的量子糾纏為基礎(chǔ)構(gòu)建萬(wàn)物的理論。

　　還有一些學(xué)者提出“時(shí)空結(jié)構(gòu)起源于量子糾纏”。一方面，物理學(xué)家使用糾纏熵來(lái)表示量子糾纏的大小，很多量子體系的糾纏熵正比于其邊界的大小。另一方面，引力也有類似的性質(zhì)，例如黑洞的熵與包圍該區(qū)域的表面積成正比。有意思的是，糾纏熵所遵循的這一面積定律與黑洞的熵有著深刻的聯(lián)系。這啟發(fā)人們將理解時(shí)空本質(zhì)的希望寄托到它與量子信息的聯(lián)系上。

　　這些學(xué)者進(jìn)一步猜想，存在連接兩個(gè)不同時(shí)空區(qū)域的通道，即蟲(chóng)洞。量子糾纏創(chuàng)造了蟲(chóng)洞，而蟲(chóng)洞連接著兩個(gè)相距遙遠(yuǎn)的處于糾纏態(tài)的粒子。于是，時(shí)空結(jié)構(gòu)起源于量子糾纏, 而量子糾纏的變化進(jìn)而改變了時(shí)空結(jié)構(gòu)，從而產(chǎn)生出引力。從量子信息的視角審視真空，有可能加深關(guān)于時(shí)空和宇宙本源的理解。

　　而包括文小剛在內(nèi)的一些物理學(xué)家則提出“真空是量子比特海”。如果把這些量子比特類比于一個(gè)個(gè)水分子，那么量子比特的長(zhǎng)程糾纏就像是水分子組成一條條弦。這些弦填充在整個(gè)空間中，稱為弦網(wǎng)液體。這種量子以太可以涌現(xiàn)出各種基本粒子和各種基本相互作用，成為萬(wàn)物的起源!

　　由此可見(jiàn)，以太的概念又一次出現(xiàn)在物理學(xué)中，與空間、物質(zhì)、能量等最基本的問(wèn)題緊密聯(lián)系在一起。盡管經(jīng)典以太的概念被摒棄，但量子以太與量子真空的概念卻在現(xiàn)代物理學(xué)中占有極其重要甚至是根本性的地位。從量子信息視角對(duì)于真空本質(zhì)的進(jìn)一步研究，或?qū)�為物理學(xué)帶來(lái)革新性的發(fā)展。也許，“無(wú)中生有”是對(duì)它最好的詮釋。